Protagoras et Ménon sont deux des dialogues les plus célèbres de Platon, tous deux centrés sur une question d’une simplicité trompeuse : la vertu peut-elle s’enseigner ? Dans le Protagoras, Socrate se rend chez un riche Athénien où séjourne le célèbre sophiste Protagoras. Protagoras prétend être un maître de vertu et affirme pouvoir faire de jeunes hommes de meilleurs citoyens. Socrate conteste cette affirmation au fil d’un long et fascinant débat qui porte sur la nature du courage, de la sagesse, de la justice, et sur la question de savoir si toutes les vertus ne forment vraiment qu’une seule qualité ou si elles sont multiples et distinctes.
Le Ménon aborde la même question sous un autre angle. Ménon, un jeune aristocrate de Thessalie, demande directement à Socrate : la vertu peut-elle s’enseigner, ou est-elle innée ? Socrate répond qu’avant de savoir si la vertu peut s’enseigner, il faut d’abord définir ce qu’est réellement la vertu. Cela conduit à l’un des passages les plus célèbres de la philosophie : la démonstration avec le jeune esclave, dans laquelle Socrate guide un esclave sans instruction à travers un problème de géométrie uniquement par des questions, laissant entendre qu’apprendre est en réalité un processus de remémoration de connaissances que l’âme possède déjà.
Ensemble, ces deux dialogues montrent la méthode socratique à son meilleur. Socrate ne fait pas de discours et ne donne pas de réponses — il pose des questions qui mettent au jour les contradictions dans la pensée de ses adversaires, les obligeant (et le lecteur) à réfléchir plus attentivement. Le Protagoras est dramatique et combatif, plein d’esprit et de feux d’artifice rhétoriques. Le Ménon est plus mesuré et plus philosophique, et mène à la célèbre théorie platonicienne de la réminiscence ainsi qu’à la distinction entre la croyance vraie et la connaissance authentique.
Pour les apprenants d’anglais avancés, ces dialogues offrent un entraînement exceptionnel pour suivre des arguments logiques, comprendre un vocabulaire abstrait et analyser en quoi les questions peuvent être plus puissantes que les affirmations. La traduction Penguin Classics est claire et lisible, et rend la philosophie grecque antique accessible aux lecteurs modernes. Les thèmes (l’éducation, la vertu, les limites de l’expertise) restent aussi actuels qu’ils l’étaient dans l’Athènes du Ve siècle.
Cours d'anglais du livre
1. « Personne ne va volontairement vers le mal. »
“No one goes willingly toward the bad.”
Ce que cela signifie: Socrate soutient que personne ne choisit jamais délibérément ce qu’il sait être nuisible. Lorsque les gens font le mal, c’est parce qu’ils croient à tort que c’est bon pour eux.
📝 Cours d'anglais: « No one » est une affirmation universelle forte. « Goes willingly toward » signifie « deliberately moves in the direction of ». « The bad » emploie un adjectif comme nom (au sens de « bad things » ou « evil »). Cette thèse philosophique s’exprime dans une grammaire remarquablement simple. Modèle : « No one willingly does X » est utile pour construire des arguments moraux.
2. « La vertu semble donc être une sorte de sagesse. »
“Virtue, then, seems to be a kind of wisdom.”
Ce que cela signifie: Si faire le mal vient de l’ignorance, alors faire le bien doit venir de la connaissance : la vertu est donc, par essence, sagesse.
📝 Cours d'anglais: « Seems to be » exprime une conclusion hésitante. « A kind of » signifie « a type of ». « Then » est utilisé comme connecteur logique qui signifie « therefore » ou « in that case ». Socrate énonce souvent ses conclusions avec prudence. En anglais académique, on préfère les formules d’atténuation (« seems to be », « appears to », « a kind of ») aux affirmations absolues.
3. « La vertu est-elle une seule chose, dont la justice, la tempérance et la sainteté seraient des parties ? Ou bien sont-ce tous des noms pour une même chose ? »
“Is virtue one thing, and are justice and temperance and holiness parts of it? Or are they all names for the same thing?”
Ce que cela signifie: Socrate demande si des vertus comme la justice, la maîtrise de soi et la piété sont différentes parties d’un ensemble plus vaste appelé vertu, ou si ce ne sont que des mots différents pour désigner la même qualité.
📝 Cours d'anglais: Il s’agit d’une question disjonctive : « Is it X? Or is it Y? » Cette structure oblige l’interlocuteur à choisir entre deux options. « Parts of it » désigne les composantes d’un tout. « Names for the same thing » désigne des étiquettes différentes pour un même concept. Cette technique de questionnement est au cœur de la méthode socratique.
4. « Peux-tu me dire, Socrate — la vertu est-elle quelque chose qui peut s’enseigner ? »
“Can you tell me, Socrates — is virtue something that can be taught?”
Ce que cela signifie: La question initiale de Ménon, qui lance tout le dialogue. Il veut une réponse franche : peut-on apprendre à être vertueux, ou est-ce inné ?
📝 Cours d'anglais: « Can you tell me » est une manière polie de poser une question. « Is X something that can be Y? » est un schéma pour s’interroger sur la nature des choses. « Can be taught » est la forme passive de « can teach ». Ménon attend une réponse par oui ou par non, mais Socrate la transforme en une enquête bien plus profonde. On voit ainsi que les questions en anglais peuvent être simples dans la forme et profondes dans le sens.
5. « Comment le chercheras-tu, Socrate, alors que tu ne sais pas du tout ce que c’est ? »
“How will you look for it, Socrates, when you do not know at all what it is?”
Ce que cela signifie: Ménon met Socrate au défi : comment peut-on chercher la définition de la vertu si l’on ne sait même pas ce que l’on cherche ?
📝 Cours d'anglais: « How will you look for it when » pose un paradoxe logique. « Do not know at all » emploie « at all » pour souligner l’ignorance totale. C’est ce qu’on appelle le paradoxe de Ménon, l’un des problèmes les plus célèbres de la philosophie. La grammaire est simple, mais la logique est profonde : si vous ne savez pas ce qu’est X, comment le reconnaître quand vous le trouvez ?
6. « L’âme, puisqu’elle est immortelle et qu’elle est née plusieurs fois, a tout appris de ce qui existe. »
“The soul, since it is immortal and has been born many times, has learned everything that is.”
Ce que cela signifie: Socrate suggère que l’âme existe depuis toujours, a vécu de nombreuses vies et possède déjà toute la connaissance : apprendre, c’est en réalité se souvenir.
📝 Cours d'anglais: « Since » signifie ici « because ». « Has been born many times » emploie le present perfect pour décrire des événements passés répétés. « Everything that is » signifie « everything that exists ». C’est la théorie platonicienne de la réminiscence (anamnèse). La phrase est construite avec une subordonnée (« since... ») suivie de l’affirmation principale.
7. « Les opinions vraies sont une belle chose et font toutes sortes de bien tant qu’elles restent à leur place ; mais elles ne restent pas longtemps. »
“True opinions are a fine thing and do all sorts of good so long as they stay in their place; but they will not stay long.”
Ce que cela signifie: Les croyances justes ont de la valeur, mais sans comprendre pourquoi elles sont justes, elles restent instables et se perdent facilement.
📝 Cours d'anglais: « A fine thing » signifie « something valuable ». « Do all sorts of good » signifie « produce many benefits ». « So long as » signifie « as long as » ou « provided that ». « Will not stay long » signifie qu’elles sont temporaires. Socrate distingue l’opinion vraie (juste mais fragile) de la connaissance (juste et durable). « So long as » est un connecteur conditionnel très utile.
8. « Je ne sais pas, mais tu ressembles à la torpille, ce large poisson, car tu engourdis tous ceux qui s’approchent de toi. »
“I do not know, but you are like the broad torpedo fish, for you numb everyone who comes near you.”
Ce que cela signifie: Ménon se plaint que Socrate est comme une raie torpille : quiconque lui parle finit confus et incapable de penser clairement, de même que le poisson-torpille paralyse tout ce qu’il touche.
📝 Cours d'anglais: « You are like » introduit une comparaison. « Torpedo fish » désigne une raie électrique qui paralyse ses proies. « Numb » signifie rendre incapable de ressentir ou de penser. « Everyone who comes near you » est une proposition relative. C’est l’une des insultes les plus colorées de la philosophie. Remarquez comment Ménon avoue sa propre confusion (« I do not know ») avant d’en rejeter la faute sur Socrate.
Ces citations du Protagoras et du Ménon montrent la méthode socratique à l’œuvre : poser des questions, mettre au jour les présupposés et construire des arguments pas à pas. Le vocabulaire est philosophique, mais les structures de phrases sont étonnamment claires. Observez comment les questions, les définitions et les connecteurs logiques font avancer la conversation.
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